5 cosas que se saben hasta el momento sobre la nueva mutación de coronavirus

La nueva mutación del coronavirus que se ha registrado en el Reino Unido parece arrojar un nueva ola de pesimismo. ¿Será más letal? ¿Dejará ineficaces las vacunas que se han desarrolado? Por ahora, no hay una respuesta definitiva a estas preguntas, solo se sabe que la mutación podría ser más altamente infecciosa. Revisamos la información que hay hasta el momento. 

1. ¿Dónde se originó? 

El consejero científico del gobierno británico, Patrick Vallance, indicó que la nueva mutación, que se conoce como VUI–202012/01 o linaje B.1.1.7, habría aparecido a mediados de setiembre en Londres o en Kent (sureste). 

La explicación más probable es que surgió de un paciente con un sistema inmunológico debilitado que no pudo vencer al virus. En cambio, su cuerpo se convirtió en un caldo de cultivo para que el virus cambie.

Se estima que hoy la mutación está muy concentrada en Londres, el sureste y este del país. Los casos en otras partes de esa nación aún no parecen haber despegado.

“Nada indica, de momento, que esta nueva variante cause una tasa de mortalidad más alta o que afecte a las vacunas y los tratamientos, pero se están realizando trabajos de forma urgente para confirmar eso”. Chris Whitty, director médico de Inglaterra 

2. ¿Es normal que un virus mute?

Los virus mutan todo el tiempo y es vital mantener mucha atención sobre si su comportamiento está cambiando. Un claro ejemplo es que el virus que se detectó por primera vez en Wuhan, China, no es el mismo que ahora se encuentra en la mayoría de los rincones del mundo. La mutación D614G surgió en Europa en febrero y se convirtió en la versión dominante del virus.

De hecho, no se conoce con exactitud el número de variantes que existen de este virus. 

Se realizó un análisis inicial de la nueva variante que identifica 17 alteraciones potencialmente importantes y las cuales nunca antes se habían juntado. Además, ocho de ellas se encuentran en la proteína S (la llave que utiliza el virus para entrar en la célula), lo que podría afectar a la forma en la que infecta el virus.

3. ¿Es más contagioso?

Lo preocupante en el caso de esta mutación son las sospechas de que pueda ser responsable del aumento en el número de contagios en el Reino Unido, pero todavía no hay datos suficientes para afirmarlo. 

“Aunque hay una considerable incertidumbre, puede ser hasta un 70% más transmisible que la antigua variante, la versión original de la enfermedad. Estos son datos iniciales y están sujetos a revisión”, aseguró Boris Johnson, primer ministro del Reino Unido.

“Cuantos más virus haya y, por ende, más personas afectadas, más mutaciones aleatorias habrá que sean ventajosas para el virus”. Axel Kahn, genetista francés. 

Según el Gobierno británico, hasta un 62% de los nuevos contagios registrados en la capital británica responden a la nueva variante, que se ha convertido en la dominante.

4. ¿Es más letal? 

Chris Whitty, director médico de Inglaterra y asesor del Gobierno del Reino Unido, declaró que hasta la fecha no hay evidencia de que esta variante altere la gravedad de la enfermedad. Se está trabajando para confirmarlo.

Sin embargo, si la nueva variante significa que más personas se infectan más rápidamente, eso a su vez puede conducir a que más personas requieran tratamiento hospitalario.

5. ¿Funcionarán las vacunas contra la nueva variante?

Por ahora, lo más seguro es que sí, ya que las vacunas disponibles utilizan la proteína S como antígeno para generar una respuesta inmune. Se prevé que su eficacia no se verá afectada significativamente por mutaciones. 

"Pero si dejamos que agregue más mutaciones, entonces podemos empezar a preocuparnos", indica el profesor Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge. Y añade que este virus está "potencialmente en camino de escapar de la vacuna".

Por lo tanto, es factible que podamos llegar a un punto en el que se nos exija actualizar nuestras vacunas para la COVID-19, como lo hacemos para la gripe. Afortunadamente, las vacunas que tenemos son fáciles de modificar.