COVID-19: ¿Cuál es la diferencia entre mutaciones, variantes y cepas?

Sobre todo las nuevas olas de la pandemia han traído consigo una serie de términos que no dejamos de leer o escuchar. La mayoría de ellos actualmente están relacionados a las nuevas variantes del SARS-CoV-2, el virus que provoca que nos enfermemos de la COVID-19. Tenemos la variante británica, la sudafricana y, la más nueva de ellas, la brasileña. ¿Es correcto decir que se trata de una nueva cepa? ¿Una mutación es igual a una variante?  Aquí lo repasamos. 

¿Qué es una mutación?

Es el proceso en el cual cambia el código genético de un virus cuando este se replica, cuando se copia a sí mismo para infectar a otros seres vivos y continuar su expanasión. Como explicó a este medio Ernesto Gozzer, médico salubrista y profesor de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, hay copias que no salen igual durante el contagio.

"Se puede dar un cambio de lugar de una de las letras del código genético o la eliminación de la misma. Eso da lugar a modificaciones en el virus, lo que conocemos como mutaciones, las cuales muchas veces no tienen mayor consecuencia, son normales. Es lo mismo que ocurre con los seres humanos, una persona no tiene los genes en la misma posición que su padres o hermanos", explicó.

¿Qué es una variante?

Una variante es un conjunto de mutaciones que se comienzan a repetir permanentemente. Eso lleva a que el virus pueda tener un comportamiendo diferente, como ser más o menos virulento. "No siempre lleva a algo malo. Donde haya más contagios, hay mayor riesgo de que aparezcan variantes. En cuanto más pase el virus de una persona a otra, se replica más y tiene más oportunidad de mutar. Pueden aparecer variantes en el Perú, en Estados Unidos o en cualquier parte del mundo donde haya mucha trasmisión", comenta Gozzer. 

Aunque esta variante tiene diferencias con el virus original, los anticuerpos (nuestras defensas) aún pueden reconocerlo, si están entrenadas tras una infección pasada o con una vacuna. Es aquí, de momento, donde encajan la variante británica, la sudafricana y la brasileña.  "La variante del Reino Unido tiene un conjunto de más de 20 mutaciones y al menos 14 se traducen en cambios importantes en la estrutura y le confieren al virus una capacidad mayor de ser trasmitido de persona a persona", explicó el epidemiólogo peruano Mateo Prochazka. 

¿Qué es una cepa?

En el proceso de mutación del código genético, los virus cambian tanto que ya no son reconocibles por los anticuerpos de los seres vivos, que son los que dan la alarma y los combaten. Por ejemplo, el virus de la influenza muta tanto y tan rápido, produciendo nuevas cepas, que debemos vacunarnos cada año.

Una cepa es un cambio genético más definido que el de una variante, que se sostiene en el tiempo y que hace que el virus ya no sea reconocible por los anticuerpos. "Sigue siendo el mismo virus, pero con otras características que pueden dar lugar a que tenga diferente capacidad de transmisión o virulencia, y una capadidad diferente de enfermar. En ese caso sería un tipo de SARS-CoV-2 diferente. Hasta ahora no hay una nueva cepa. Sí hay variantes, que van a seguir apareciendo y es probable que alguna pueda convertirse en una cepa", cuenta Gozzer.

No es preciso decir que la variante británica, sudafricana o brasileña son nuevas cepas, porque aún no ha habido ningún cambio sustancial en el código genético del virus a partir de las mutaciones.